ミツバチはハチ目ミツバチ科の昆虫（こんちゅう）だ。はねは4枚（まい）、あしは6本で、雌（めす）のミツバチは毒針（どくばり）をもつ。花のみつや花粉（かふん）を食べ、それを巣（す）にたくわえて、はちみつをつくることで知られている。
　春から夏は活発に活動し、花のみつや花粉（かふん）を集めて巣（す）にたくわえる。秋以降（いこう）はじょじょに活動しなくなり、冬はたくわえた食べ物を食べながら、巣（す）の中ですごす。

　ミツバチは、巣（す）をつくってたくさんの仲間（なかま）といっしょにくらしている。
　ミツバチの巣（す）には、1ぴきの女王バチと、数千〜数万びきの働（はたら）きバチ、春から夏の繁殖期（はんしょくき）^＊1にだけ生まれる数百〜数千びきの雄（おす）バチがすんでいる。このすべてが、1つの家族なんだよ。
　働（はたら）きバチはすべて雌（めす）だけど、女王バチが分泌（ぶんぴつ）するフェロモン^＊2によって、卵（たまご）を産（う）む能力（のうりょく）をおさえられている。働（はたら）きバチと雄（おす）バチは、たった1ぴきの女王バチから産（う）まれたこどもなんだ。
　女王バチは卵（たまご）を産（う）むことが仕事で、多いときは1日約（やく）2000個（こ）、年間でおよそ20万個（こ）も産卵（さんらん）する。その卵（たまご）を育てたり、巣（す）から出て食べ物を集めたりするのは働（はたら）きバチ。雄（おす）バチは、女王バチと交尾（こうび）^＊3をすることが仕事だ。
　このようにミツバチは、それぞれが役割（やくわり）をもって、社会生活をいとなんでいるんだよ。

＊1：生物が生まれて、数がふえる時期。
＊2：動物の体内からだされる情報（じょうほう）を伝（つた）え、一定の行動をおこさせる物質（ぶっしつ）の
　　　総称（そうしょう）。
＊3：動物の雄（おす）と雌（めす）が、こどもをつくるためにする行為（こうい）。

　ミツバチの成長（せいちょう）のしかたは、女王バチ、働（はたら）きバチ、雄（おす）バチでそれぞれことなる。
　ミツバチは、卵（たまご）が産（う）みつけられてから3日ほどでふ化して幼虫（ようちゅう）になる。その後は女王バチ、働（はたら）きバチ、雄（おす）バチの順に早く成長（せいちょう）する。
　雌（めす）である女王バチと働（はたら）きバチの卵（たまご）は、まったく同じものだ。それなのに、どうして女王バチだけが大きく育ち、寿命（じゅみょう）も長いのだろう。
　その秘密（ひみつ）は、食べ物にある。幼虫（ようちゅう）になると最初（さいしょ）は、働（はたら）きバチが分泌（ぶんぴつ）するロイヤルゼリーがあたえられる。これは、とても栄養価（えいようか）が高い特別（とくべつ）な食べ物だ。
　幼虫（ようちゅう）が大きくなりはじめる3日目ごろから、働（はたら）きバチと雄（おす）バチは、花のみつや花粉（かふん）を食べて育つんだ。王台（おうだい）にたまたま産（う）みつけられて育った女王バチだけに、死ぬまでロイヤルゼリーがあたえられる。

　みつなどを集める働（はたら）きバチは、雨の日や冬の寒い日以外（いがい）は毎日、朝から日がしずむまで外へ出る。花から花へと飛（と）びまわり、1日に十数回も巣（す）と花を往復（おうふく）するんだよ。その行動範囲（こうどうはんい）は、巣（す）から半径（はんけい）2kmにもおよぶといわれている。

　働（はたら）きバチが巣（す）へもち帰った花のみつは、まだはちみつとはいえない。
　花のみつを体内（みつのう）にためて巣（す）にもどった働（はたら）きバチは、巣（す）の中でまっている働（はたら）きバチに、口うつしでみつをわたす。
　みつを受けとった働（はたら）きバチは、みつをたくわえる巣房（すぼう）に入れる。この時点では水分が多く、まだはちみつのあまさにはなっていない。働（はたら）きバチが羽ばたきをしてあおぎ、水分を蒸発（じょうはつ）させて熟成（じゅくせい）させるんだ。
　最初（さいしょ）は40度ぐらいしかない糖度（とうど）が78度ほどになると、みつろうでふた（みつぶた）をする。これで、はちみつの完成（かんせい）となる。