がけのしま模様（もよう）を近くで観察（かんさつ）してみると、れき（小さく丸い石など）、砂（すな）、粘土（ねんど）などが層（そう）に分かれて積（つ）み重なっていることがわかる（こうしてできた層〈そう〉は、地層〈ちそう〉とよばれている）。
　川は、流れの速い上流で岩や土などをけずりとってはこびながら、下流へと流れていく。下流へとはこばれるあいだに、岩はぶつかり合って割（わ）れ、れきや砂（すな）になる。
　そして、流れがゆるやかになる河口（かこう）や河口（かこう）付近（ふきん）の沿岸（えんがん）にたどりついて、しずむ。
　こうして、河口（かこう）、海、湖などにはこばれた小石や土砂（どしゃ）は、次々と積（つ）み重なって、しま模様（もよう）の層（そう）をつくる。
　やがてこの層（そう）は、長い年月とともに、ようすをかえていくんだ。川や海だけでなく、陸上（りくじょう）でもみられるようになるんだよ。

　地層（ちそう）は地面の中がむきだしになっている場所でみられるだけでなく、みんなの住む家の下にも広がっているよ。　 ふつう、地層（ちそう）は下から順番（じゅんばん）に積（つ）み上がっていくので、地中の深い場所にある層（そう）ほど、年代が古いとわかる。
　まだ地球に人間が誕生（たんじょう）していないくらいの、はるか昔の地層（ちそう）がみえていることもあるんだよ。

　地層（ちそう）の砂（すな）や粘土（ねんど）の層（そう）から化石がでてくることがある。化石は、大昔のできごとを知るための貴重（きちょう）な情報源（じょうほうげん）だ。
　地層（ちそう）にふくまれる化石を調べると、地層（ちそう）がつくられていった当時の、年代や環境（かんきょう）を知る手がかりになるんだ。
　たとえば、アンモナイトやナウマンゾウのように、短期間に栄（さか）えて絶滅（ぜつめつ）した生き物の化石がふくまれていれば、地層（ちそう）のできたおおよその年代がわかる。
　また、サンゴの化石があれば、その場所が温暖（おんだん）な浅（あさ）い海だったことがわかる。植物の葉の化石がみつかれば、そこが陸地（りくち）だったなど、当時の環境（かんきょう）を知ることもできるんだ。

　長い年月が流れるあいだには、大きな地震（じしん）がおきるなど、いろいろな変化（へんか）がおこる。地層（ちそう）全体がかたむいたり、１つひとつの層（そう）が、曲がりくねってしまうこともあるんだ。このように、地層（ちそう）が曲がって形がかわることを「しゅう曲（きょく）」という。
　地球の表面は、プレートとよばれる十数枚（まい）の厚（あつ）くてかたい岩石の層（そう）でおおわれていて、それぞれが移動（いどう）している。そして、プレートどうしがぶつかる場所では、地面がおしちぢめられ、変形（へんけい）したり亀裂（きれつ）が入ったりする。
　地層（ちそう）がしゅう曲（きょく）するのも、プレートの大きな力を受けるためなんだ。しゅう曲以外にも、断層（だんそう）ができたり、土地が盛（も）り上がったり、しずみこんだりもする。
　地層（ちそう）がつづいた状態でなく、途中で切れて、上下や左右などにくいちがっていることがある。断層（だんそう）とは、この状態（じょうたい）のことをいうよ。そして断層（だんそう）の境目（さかいめ）を「断層面（だんそうめん）」とよぶんだ。